Trois morts, plusieurs cas confirmés, des passagers évacués sur plusieurs continents. Depuis début mai 2026, un foyer de hantavirus à bord du navire MV Hondius mobilise les autorités sanitaires mondiales. Que doit-on savoir sur ce virus ? Le monde doit-il s’inquiéter ? Faisons le point.
Le 1er avril 2026, 86 passagers et 61 membres d’équipage embarquent à Ushuaia, à l’extrême sud de l’Argentine, pour une croisière d’expédition vers l’Antarctique et l’Atlantique Sud. Parmi eux, un ressortissant néerlandais qui vient d’achever un road trip de plusieurs mois à travers des zones rurales d’Argentine, du Chili et d’Uruguay. Quelques jours après le départ, plusieurs passagers développent des symptômes inquiétants : forte fièvre, douleurs musculaires, fatigue intense, puis difficultés respiratoires. Le 2 mai, L’OMS est notifiée d’un foyer de syndrome respiratoire aigu sévère à bord du bateau. Quelques jours plus tard, les analyses confirment l’agent responsable : le virus Andes, une souche rare de hantavirus. Au 13 mai, un total de 11 cas a été signalé, dont huits cas confirmés, un cas non concluant et deux cas probables ainsi que trois décès. Ce chiffre reste faible à l’échelle mondiale, mais un élément change totalement la lecture de l’événement. Le virus identifié est l’un des très rares hantavirus capables de se transmettre entre humains.
Un virus qui sort du schéma habituel
Les hantavirus sont des virus naturellement hébergés par des rongeurs sauvages. L’être humain se contamine généralement en inhalant des particules issues d’urine, de salive ou d’excréments de rongeurs. Dans la grande majorité des cas, la transmission se fait donc entre animal et humain, pas entre personnes. Mais, le virus Andes fait exception. Découvert en Amérique du Sud, il est la seule souche de hantavirus pour laquelle une transmission interhumaine a été documentée de manière claire, notamment en Argentine et au Chili. Cette transmission reste rare et nécessite des contacts étroits et prolongés avec une personne symptomatique. Or, un navire de croisière réunit précisément les conditions idéales : espaces fermés, proximité constante, ventilation partagée et interactions prolongées.
Pourquoi ce virus intrigue autant ?
Ce qui rend l’affaire du Hondius inhabituelle n’est pas tant le virus lui-même que son contexte. Le cas index aurait probablement contracté le virus avant l’embarquement, lors de son séjour prolongé en zones rurales d’Amérique du Sud. Une infection acquise à terre devient alors, à bord d’un navire international, un épisode sanitaire impliquant des voyageurs de 23 nationalités dispersés ensuite sur plusieurs continents. C’est un exemple presque pédagogique de ce que les épidémiologistes appellent un événement amplificateur, un virus limité géographiquement qui acquiert soudain une visibilité mondiale à cause de la mobilité humaine.
Sur les réseaux sociaux , certains parlent déjà de “nouveau Covid”, mais la comparaison est trompeuse. « À ce stade, le risque global pour la santé publique demeure faible », a déclaré, lors d’un point de presse à Genève, le directeur général de l’OMS, Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Le virus Andes ne circule pas librement dans l’air comme les coronavirus respiratoires, ne se transmet ni par moustiques ni par aliments, et nécessite des conditions de transmission relativement spécifiques. Autrement dit : spectaculaire, oui. Potentiel pandémie majeure, non.
Et le Burundi dans tout ça ?
À première vue, cette histoire semble lointaine. Le virus Andes circule principalement en Amérique du Sud, et aucun signal n’indique une circulation locale au Burundi. Toutefois, l’épisode du Hondius touche à une question qui concerne aussi l’Afrique, celle des zoonoses, ces maladies qui passent de l’animal à l’humain. Des infections comme Ebola virus disease ou Marburg virus disease ont déjà montré comment des agents pathogènes longtemps confinés à certains environnements peuvent devenir des préoccupations internationales. Le Burundi n’est pas exposé au virus Andes, mais il n’est pas isolé des dynamiques mondiales d’émergence infectieuse. À l’ère des voyages internationaux, des échanges rapides et du tourisme extrême, une infection contractée dans une zone reculée peut traverser le monde en quelques jours.
Une alerte, pas une apocalypse
Le hantavirus ne va probablement pas provoquer une pandémie mondiale. L’histoire du MV Hondius rappelle cependant quelque chose d’essentiel : les maladies émergentes ne naissent pas toujours dans des laboratoires ou des scénarios catastrophes hollywoodiens. Si le virus Andes ne représente pas une menace directe pour le Burundi, cette flambée rappelle néanmoins l’importance d’une surveillance sanitaire efficace aux frontières.
Dans un contexte où les infrastructures de contrôle et d’isolement restent encore perfectibles, comme l’ont récemment relevé les autorités sanitaires burundaises lors d’une visite à l’aéroport international, les risques infectieux mondiaux constituent aussi des défis locaux.
Plus qu’une simple actualité insolite, cette affaire pose une question de préparation à la réponse face à une éventuelle agression. Nos systèmes de santé sont-ils prêts à détecter, contenir et répondre rapidement aux prochaines menaces émergentes ? C’est la question qu’il faut se poser.