Habemus Papam : entre foi, diplomatie et géopolitique, quel est le rôle du pape ?

Deux semaines après la mort du pape François, le monde entier connaît désormais son successeur : le cardinal Robert Francis Prevost, qui a choisi le nom de Léon XIV. L’Américain de 69 ans a été élu ce jeudi 8 mai par ses pairs, à l’issue d’un conclave au Vatican qui n’aura duré qu’une seule journée. Mais quel est exactement le rôle du souverain pontife ? Ce jeune blogueur nous éclaire la lanterne.

Après douze années de pontificat, le pape François, de son vrai nom Jorge Mario Bergoglio, s’est éteint le 21 avril 2025, au lendemain de la fête de Pâques. Il était alors âgé de 88 ans et était apparu affaibli lors de ses dernières apparitions publiques. Élu en 2013, cet ancien archevêque de Buenos Aires était devenu le 266ᵉ pape de l’Église catholique.
Oui, le pape est le chef spirituel de l’Église catholique, mais il est aussi, et peut-être surtout, un chef d’État. Il dirige un micro-État enclavé au cœur de Rome : le Vatican. Son rôle dépasse largement les frontières de la religion, puisqu’il est appelé à rassembler les croyants, toutes confessions confondues. En cela, il est considéré comme le pasteur de l’Église universelle.

Qu’en est-il de la double casquette de chef de l’Église catholique et chef d’État ?

Le mot « pape » vient du grec papas, qui signifie « père » ou « patriarche ». Pour les fidèles, il est le successeur de saint Pierre, à qui le Christ aurait confié la mission de diriger son Église. Le pape est donc à la fois guide spirituel et garant de la foi chrétienne. Il veille à l’unité des croyants et à la transmission des enseignements de l’Évangile.

Mais il est aussi un chef d’État à part entière, à la tête du plus petit pays du monde : la Cité du Vatican, qui ne fait que 44 hectares. Il y détient l’ensemble des pouvoirs — exécutif, législatif et judiciaire — et reçoit régulièrement des chefs d’État et de gouvernement, que ce soit dans un cadre protocolaire ou privé. Il représente également le Saint-Siège, entité souveraine en droit international. D’ailleurs, quelques heures avant sa mort, le pape François avait encore reçu le vice-président des États-Unis, J.D. Vance.

Quel est le pouvoir réel d’un pape ?

Le pape exerce son autorité sur plus d’un milliard de catholiques à travers le monde, mais aussi sur l’appareil diplomatique et administratif du Vatican. Il entretient des relations officielles avec 184 États ainsi qu’avec l’Union européenne. En tant que chef spirituel et chef d’État, sa position unique lui confère une influence considérable sur la scène internationale.
Le Saint-Siège bénéficie d’un statut d’observateur permanent auprès de l’ONU, ce qui lui donne un accès privilégié aux grandes décisions mondiales. Il ne dispose pas du droit de vote, mais peut assister aux réunions et y faire entendre sa voix. Le pape a également le pouvoir de trancher sur des questions doctrinales et morales.
En 2013, peu après son élection, François déclarait : « Si une personne est gay et cherche le Seigneur, qui suis-je pour la juger ? » Dix ans plus tard, en décembre 2023, il franchissait un cap historique en autorisant la bénédiction des couples de même sexe — une première dans l’histoire de l’Église.

Avec le choix du nom de Léon XIV, le nouveau pape devient le 267ᵉ souverain pontife de l’histoire. Il est aussi le tout premier Américain à accéder à cette fonction. Dans ses premières déclarations, il a affirmé sa volonté de poursuivre l’œuvre de ses prédécesseurs et de guider l’Église vers un monde plus juste, plus pacifique et plus uni.