À Kobero, le commerce transfrontalier ne se conjugue pas qu’au masculin. Habits achetés en Tanzanie, souliers, caisses de bières, etc., acheminées vers le Burundi, ce point de passage est devenu un véritable poumon économique du Burundi. Pour développer leurs affaires, des commerçantes font la navette entre le Burundi et la Tanzanie, avec les formalités douanières que cela implique. Au fil d’un voyage de Ngozi à Kobero, découvrons leur ingéniosité, leur quête d’indépendance économique et les tentations auxquelles certaines doivent faire face.
Aller au nord sans passer par Kobero, c’est comme visiter Dar es Salaam sans faire un tour au Kariakoo market. Dernièrement, en bon amateur d’aventures, j’ai pris le fameux Probox à Ngozi, où je venais de terminer une mission de travail, pour me rendre à Muyinga, avant de poursuivre jusqu’à Kobero.
J’espérais y passer un début de week-end à profiter de la vie trépidante de cette localité frontalière de la patrie de Mwalimu Julius Nyerere, avant de rejoindre le chaudron bouillonnant de Bujumbura et reprendre mes occupations quotidiennes. Dans la voiture, je fais la connaissance d’une jeune femme qui n’a qu’un mot à la bouche : le business. Apparemment, elle connaît bien le chauffeur du Probox. Lorsqu’elle explique qu’elle s’approvisionne à Kabanga, en Tanzanie, pour faire tourner son commerce, ma curiosité est piquée au vif.
Elle vend des pantalons jeans pour hommes. Mais ces derniers temps, la hausse du shilling tanzanien par rapport au franc burundais grignote ses marges. Je décide alors de m’immiscer dans la conversation. « Comment faites-vous pour gagner de l’argent alors que le shilling est devenu si cher ? » La jeune femme, assise à côté du chauffeur, tourne la tête vers moi. Elle m’observe un instant avant de répondre : « None woca uta umwuga ngo n’uko amashilingi yaduze ? Naho yaduze turaronka duke duke. » (« Tu ne peux pas abandonner un métier simplement parce que le shilling est devenu trop cher. Certes, les marges ont diminué, mais on s’accroche au peu qu’on gagne.)
Il faut connaître quelques astuces pour se lance dans ce business
Maintenant que le contact est établi, je veux en savoir davantage. « Ama jinisi urangura gute, ukunguka gute ? Uca ugurishiriza hehe ? » (« Comment vous approvisionnez-vous en jeans ? Comment gagnez-vous de l’argent ? Où les vendez-vous ? ») La jeune femme semble quelque peu décontenancée par mes questions directes. Avec un sourire aux lèvres, elle me taquine : « Ugira utangure kudandaza nawe ? » (« Tu comptes toi aussi te lancer dans le commerce ? ») Elle accepte néanmoins de m’éclairer : « Je vais vous donner un exemple. À Kabanga, j’achète un pantalon à 25 000 shillings tanzaniens. Au taux de change actuel de 2,4, cela revient à 60 000 Fbu. À Bujumbura, le même pantalon se vend à 100 000 Fbu. Si vous déduisez en moyenne 5 000 Fbu pour le transport et les autres frais, il vous reste une marge de 35 000 Fbu. Seulement, il est difficile d’acheminer les marchandises jusqu’à Bujumbura. Moi, je vends souvent à Mugano, une localité proche de la Tanzanie, à 80 000 Fbu la pièce. Cela me laisse une marge d’environ 10 000 Fbu. »
Je risque une autre question : « Pourquoi est-il si difficile de vendre à Bujumbura ? » Elle me regarde d’un air hésitant, avant de lâcher une phrase énigmatique : « Abarundi baragoye, bakubonanye imari bose bakanura amaso. » (Les Burundais sont compliqués. Dès qu’ils voient que vous faites des affaires, tous veulent en profiter). Elle m’apporte une explication qui éclaire ma lanterne. Les contrôles sont nombreux avant d’entrer au Burundi. Du côté tanzanien, les commerçants burundais ne rencontrent apparemment pas autant de difficultés. Les vendeurs sont contents de les voir venir s’approvisionner chez eux. Du côté burundais, en revanche, il faut se débrouiller pour éviter que les marchandises ne soient saisies. Je préfère ne pas entrer dans les détails des méthodes qu’elle utilise pour acheminer ses produits, afin de ne pas attirer d’ennuis à ceux qui vivent de ce commerce.
Le business transfrontalier, une brèche pour les violences sexuelles ?
Encouragé par la franchise de mon interlocutrice, je glisse une autre question, plutôt délicate : « Puisque vous traversez régulièrement la frontière, n’y a-t-il pas certains hommes qui sollicitent vos faveurs pour vous faciliter les démarches ? » Du tac au tac, elle se retourne vers moi : « Quelles faveurs ? » Du coin de l’œil, j’aperçois le chauffeur qui ricane. Je prononce alors à voix basse, avec cette pudeur propre au kirundi : « Abagusaba ibintu. » Elle sourit avant de répondre : « Non, pas de manière directe, en tout cas. Pour ma part, je suis intransigeante sur cette question. Mais je sais qu’il y a des filles et des femmes qui peuvent céder aux avances des hommes travaillant à la frontière. Toutefois, je n’ai pas encore entendu parler d’une femme qui aurait été contrainte de le faire à cause de son business. Je pense que cela se fait dans la discrétion. » Cette fois, c’est le chauffeur qui intervient : « Elles cèdent. Celles qui possèdent un petit capital vont-elles risquer de perdre des marchandises qui valent des millions ? Soit elles donnent de l’argent, soit elles offrent autre chose. »
Nous sommes déjà à Mukoni. La jeune femme descend au Parking et me salue. Je trouve un autre Probox pour rejoindre Kobero. Les brochettes de chèvre et les bières tanzaniennes m’ont laissé un agréable souvenir de mes précédents passages. À destination, je retrouve par hasard un ancien pote qui m’avait accompagné à Kabanga lors d’une récente aventure. Après quelques échanges, il me quitte pour régler une affaire urgente à Mugano. Je sirote une bière tanzanienne, la Safari, lorsqu’une femme corpulente s’installe à une table toute proche. Elle transpire légèrement et commande une Primus qu’elle boit au goulot. Apparemment, elle avait vraiment soif.
Alors que sa bière menace de s’épuiser, elle m’interpelle : « Harashushe cane. » (Il fait vraiment chaud). J’acquiesce avant de lui demander : « Vous venez de Kabanga ? » Elle confirme et m’explique qu’elle vient d’y acheter un lot de bières Serengeti, très prisées à Muyinga et ailleurs. « Est-ce un bon business ? » « Au lieu de rester à la maison, il vaut mieux gagner un peu d’argent, même si ce n’est pas beaucoup, mais travailler quand même », répond celle que nous appellerons Suavis, afin de préserver son anonymat. Pour en savoir davantage, je lui offre une bière. Elle se rapproche de moi et une conversation animée commence.
Ce sont les débutantes qui doivent faire attention
« Je tiens mon business à Rugari. Je vends en gros ou en détail. Je gagne 15 000 Fbu par caisse. J’ai déjà acheté une parcelle à 5 millions de Fbu et je possède également quelques animaux domestiques. » Je reviens à la question que j’avais posée à la jeune femme rencontrée dans le Probox : « N’y a-t-il pas des hommes qui essaient de profiter de leur position pour vous demander de coucher avec eux ? » Elle répond : « Mon mari est toujours dans les parages, ce qui les décourage. Mais d’autres femmes, surtout les débutantes, peuvent céder. Pas moi. »
Je poursuis : « Votre mari vous soutient-il dans votre business ? » « S’il ne me soutenait pas, je crois que nous aurions déjà divorcé. Il y a trop de tentations par ici : trop de passagers qui ont beaucoup d’argent, trop de petits hôtels. Il faut être une femme de caractère pour résister à tout cela lorsqu’on travaille ici. Certaines voient leur histoire tourner court à cause des hommes qui profitent d’elles. » Faut-il pour autant que les femmes aient peur de venir travailler à Kobero ou dans ses environs ? Suavis assure que non. Elle ponctue sa réponse d’un proverbe kirundi : « Amaso y’ibikere ntabuza abavoma. » (On doit faire avec). Et d’enchainer : «S’il y en a l’une ou l’autre qui est victime de violence, il y a des femmes leaders qui peuvent l’écouter et directement en référer aux autorités compétentes. Ici les violences sexuelles ne sont pas prises à la légère.» D’ailleurs il y a des associations où les femmes se réunissent pour parler de ce genre de choses. Ces faits ne peuvent pas être passés sous silence, si la victime ose en parler.
Nous en sommes déjà à notre troisième bière. Je sens qu’il est temps de tirer ma révérence. Suavis, elle, doit se rendre à Rugari pour s’assurer que les marchandises qu’elle a envoyées sont bien arrivées à destination. Nous nous disons au revoir. Je reprends la route vers Muyinga, avec une conviction. A Kobero, les femmes ne sont pas de simples figurantes dans le commerce transfrontalier. Elles y font leur place, bâtissent leur indépendance et apprennent à composer avec les obstacles, les tentations et les risques du métier.